Joulukuun 25. päivänä maapallon kiertoradalle laukaistiin ihmiskunnan historian kallein instrumentti ja pitkäkestoisin avaruusrakennus, James Webb -teleskooppi, jota kutsutaan yhdeksi aikamme tärkeimmistä tieteellisistä ohjelmista. Teleskooppia rakennettiin lähes neljännesvuosisadan ajan, siihen käytettiin noin 10 miljardia dollaria, ja lukuisten laukaisujen lykkäysten jälkeen se laukaistiin onnistuneesti Ariane 5 -kantoraketilla Kouroun kosmodromista Ranskan Guayanassa.
James Webb on NASAn, Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Kanadan avaruusjärjestön (CSA) yhteinen projekti. NASA sijoitti 8,8 miljardia dollaria, ESA - 815 miljoonaa dollaria, sisältäen kantoraketin ja laukaisun kustannukset, CCA - 165 miljoonaa dollaria.Yhdysvaltoihin luotiin 6350 kiloa painava teleskooppi 17 maan tutkijoiden avulla.
Kantoraketista irrottamisen jälkeen teleskooppi suuntasi itsenäisesti halokiertoradalle Sun–Earth-järjestelmän L2 Lagrange -pisteessä. Se liikkuu sinne noin kuukauden ja alkaa sitten kiertää Auringon ympärillä yhdessä Maan kanssa. Se tulee sijaitsemaan 1,5 miljoonan kilometrin etäisyydellä Maasta vastakkaisella puolella Auringosta. Optiikan asentaminen ja laitteiden kalibrointi kestää sitten 5 kuukautta. Vasta sen jälkeen selviää, ovatko tutkijoiden toiveet perusteltuja vai eivät.
James Webbin pitäisi lopulta korvata Hubble-teleskooppi, joka laukaistiin kiertoradalle vuonna 1990 ja joka on tarkoitus poistaa käytöstä vuonna 2030. Uuden teleskoopin arvioitu käyttöikä on 10 vuotta (jäähdytysnesteen syöttö riittää noin paljon). James Webb on noin 100 kertaa herkempi kuin Hubble, joka toimii ensisijaisesti optisilla ja ultraviolettiaallonpituuksilla ja kiersi Maata paljon lähempänä - noin 550 km - saapuen ja poistuen planeettamme varjosta 90 minuutin välein.
James Webbin taitettavan (komposiitti) pääpeilin halkaisija on 6,5 m, se on koottu 18 kuusikulmaisesta berylliumsegmentistä, jotka on päällystetty ohuella kultakerroksella (sillä on hyvä heijastavuus), joka on paljon suurempi kuin Hubblen - 2,4 m. teleskooppi voi toimia infrapuna-alueella, mikä mahdollistaa kaukaisten galaksien tutkimisen, mikä tekee siitä tehokkaimman työkalun tähtitieteilijöiden käsissä. Tiedemiehet voivat katsoa maailmankaikkeuden syvään menneisyyteen, nähdä ensimmäisten galaksien muodostumisen ja niin sanotun alkuräjähdyksen jälkeen juuri ilmestyneiden tähtien valon.
Lisäksi teleskooppi tarjoaa mahdollisuuden arvioida, onko Jupiterin ja Saturnuksen kuuilla elämää, ja se etsii myös mahdollisesti asumiskelpoisia planeettoja. Uusi teleskooppi tarkkailee valonlähteitä aallonpituuksilla 60-500 mikronia infrapunaspektrissä. Se pystyy kohdistamaan valon yli 13,5 miljardin vuoden etäisyyksille. Teleskooppi tutkii myös suhteellisen kylmiä eksoplaneettoja, supermassiivisia mustia aukkoja ja vastaa joihinkin tieteellisiin kysymyksiin.